Nicholas Coughlan narra en primera persona su vida de muchacho en Dublín, marcada profundamente por el día en que su padre decide dedicarse a la pintura, inclinación en la que él ve una llamada de Dios. Para llevar a cabo su deseo, el padre de Nicholas abandona el trabajo y en gran medida a su esposa y a su hijo. La madre muere trágicamente y, con el tiempo, el muchacho comienza a ver en su padre algo así como un profeta que acabará llevando su vocación hasta las últimas consecuencias.
Junto a la vida de la familia Coughlan, el autor intercala otra historia que tiene lugar principalmente en una de las islas de la costa oeste de Irlanda. Esta vez en tercera persona, Williams narra la iniciación amorosa de la joven Isabel Gore, marcada también por un suceso trágico: la enfermedad irreversible de su hermano, de la que ella se cree causante.
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