Su éxito es extraordinario y, en pocos años, alcanza cuarenta y cinco ediciones y se traduce a varios idiomas.
Escrita parcialmente en alemán coloquial, mezclando varios puntos de vista, voces y niveles del idioma, con un estilo parecido a James Joyce, cuenta la historia de Franz Biberkopf, un ex convicto que se ve arrastrado cada vez más en un submundo de crimen y delincuencia del que no puede escapar. Él mismo colaboró en la primera versión cinematográfica de la novela, dirigida en 1931 por Piel Jutzi. La historia de Franz Biberkopf fue adaptada para la televisión en 1980 por Rainer Werner Fassbinder en una serie de catorce capítulos.
La novela se consideró una exaltación de Berlín, ciudad que el autor, por su profesión de médico, conocía muy bien. Los ojos de Döblin (y sus cuadernos) registran todos los detalles de la geografía berlinesa, pero como narrador omnisciente, Döblin interviene en la acción y comenta lo que ocurre. Fondo y forma se funden en un libro desconcertante y abierto a la interpretación.
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