De vida solitaria, bohemia, azarosa y, en ocasiones, trágica, Thomas de Quincey (1785-1859) colaboró en varias revistas de la época, entre ellas el London Magazine, en cuyos números de octubre y noviembre de 1821 aparecieron sus Confesiones de un inglés comedor de opio. El enorme éxito de esas entregas facilitó su publicación en forma de libro un año más tarde (edición con la que se corresponde la presente edición y que es considerada superior a la impresa en 1856). La obra refleja la actitud ambivalente del escritor hacia el opio -cadena inexorable, llave del paraíso- sustancia que comenzó a utilizar en 1804 a fin de aliviar unos fuertes dolores y de cuyos efectos nunca lograría prescindir por completo.
La influencia de este libro fue enorme en Baudelaire, hasta el punto de incluirlo, traducido y recreado, como parte de sus Paraísos artificiales.
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