Thomas Jericho es el director del Departamento de Paleontología del Royal Ontario Museum, en Toronto, Canadá. Tiene 54 años, mujer y un hijo adoptado de seis años. Su placentera vida se ha visto sacudida recientemente, al recibir la noticia de que tiene un cáncer de pulmón incurable y le quedan pocos meses de vida.
No es éste el último sobresalto que le espera, porque poco tiempo después una especie de lanzadera alienígena aterriza a las puertas del museo. En medio de la lógica curiosidad y miedo de la gente, desciende de ella un alienígena aracniforme que, ni corto ni perezoso, se acerca al celador del museo y le dice en un perfecto inglés: Me gustaría hablar con un paleontólogo
Lo que sigue es el relato de la relación de Thomas con el alienígena, incluyendo largas conversaciones sobre temas científicos y el desarrollo de su amistad. Una de las cosas que más impactan al racionalista científico humano es que los alienígenas están convencidos de poseer pruebas incuestionables de la existencia de Dios (en este caso a Dios no hay que entenderlo necesariamente como un ser paternalista y omnipotente, sino como una inteligencia creadora del universo) Mientras tanto, otro tema importante de la novela es la lucha de Thomas y su familia para aceptar la terrible enfermedad que está poniendo fin a su vida.
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