Este libro constituye un examen de las credenciales, de orden moral y de criterio, que poseen los intelectuales para aconsejar a la humanidad: su método para llegar a conclusiones, su respeto por la verdad, la aplicación de los principios públicos a sus vidas privadas, su actitud ante el dinero, su relación con la esposa y los hijos.
Estos temas son abordados en una serie de estudio de casos: Rousseau, Shelley, Marx, Ibsen, Tolstoy, Hemingway, Russell, Brecht, Lillian Hellman y otros, los cuales se revelan en retratos incisivos como intelectuales, a la vez brillantes y contradictorios, magnéticos y peligrosos.
Paul Johnson estima que los trabajos del intelecto no surgen de una abstracción del cerebro y la imaginación, sino que están profundamente enraizados en la personalidad. Por ello, en este libro, no está interesado en lo que los intelectuales han escrito, sino en lo que han hecho, la investigación está basada casi en su totalidad en fuentes secundarias.
El autor sugiere que los intelectuales son tan irracionales, ilógicos y supersticiosos como cualquier persona. Johnson revela las debilidades en que estos pensadores han incurrido, lo que hace muy amena y recomendable su lectura. Presta especial atención a una trilogía de pecados que caracteriza a este grupo: la mentira, la fornicación y la deshonestidad en los asuntos de dinero
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