Los árboles integrales se organiza en torno a un ambiente excepcional que empuja los límites de los escenarios apropiados para sustentar vida en el universo. El ecosistema ideado por Niven prescinde de una superficie planetaria como biotopo, consistiendo éste en un toroide de gas, a concentración atmosférica, en cuyo interior se acumula el agua en burbujas (llamadas “estanques”) y ha evolucionado una flora y fauna adaptadas a las especiales condiciones de un anillo de partículas en caída libre. De esta biología, destacan los árboles integrales del título, unas estructuras leñosas, de hasta cien kilómetros de longitud, que poseen dos copas, una en cada extremo, inclinadas en direcciones opuestas debido a la diferente velocidad de traslación del árbol (equivalente a la velocidad de las partículas a la altura de su centro de gravedad), respecto a las de las zonas distales y proximales del anillo (la velocidad angular es constante en toda la anchura del anillo, para lo cual la velocidad lineal debe aumentar a medida que aumenta la distancia respecto al centro de rotación). Esta misma circunstancia determina la existencia de una fuerza pseudogravitatoria, las fuerzas de marea, que confieren algo de peso (y una dirección hacia la cual caer) en las copas.
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