El tratado del hombre formaba originalmente parte de una obra más extensa, El tratado de la luz o El mundo, cuya publicación suspendió Descartes al tener noticia de la condena de Galileo por la Inquisición. Fue publicado separadamente siguiendo el criterio establecido por Schuyl (1662) y Clerselier (1664), sus primeros editores, que consideraron con acierto El tratado del hombre como una obra autónoma dentro del manuscrito de El tratado de la luz.
La ruptura a que en éste llega Descartes, a nivel de principios generales, con la concepción teleológica, se hace extensiva al campo de los seres vivos, cuya organización, así como la coordinación y adaptación que revelan en su conducta, son explicadas aceptando la suposición de que el cuerpo vivo no es otra cosa que una máquina integrada por piezas, cuya disposición y forma bastan para explicar cuantos actos voluntarios o involuntarios caracterizan su actividad.
La historia de la ciencia atestigua que fue muy significativa y renovadora esta reducción postulada por Descartes: reducción que generó una amplia polémica con la filosofía tradicional, y que inspiró todo un nuevo campo de estudios.

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